在病灶可切除的早期非小细胞肺癌患者中，联合使用nivolumab和ipilimumab的新辅助治疗实现了33％的总体主要病理学反应（MPR）率，这意味着，此类患者在手术时的残余存活肿瘤不超过10％。
这是一项德克萨斯大学MD安德森癌症中心进行的II期NEOSTAR试验。根据这些结果，联合免疫疗法达到研究人员预先指定的试验疗效终点。在接受治疗的患者人群中，nivolumab单药治疗的试验组实现了17％的MPR率，而两个试验组的整体MPR率为25％。
该研究结果于6月1日在2019年美国临床肿瘤学会年会上进行了口头报告，报告者是主要研究者Tina Cascone（胸部/头颈内科肿瘤学助理教授）。
“NEOSTAR试验的结果明确告诉我们，这种联合治疗在临床上的前景良好，值得进一步研究，可能还会与其他疗法联合使用。”Cascone继续说道，“通过本项研究的结果，以及从临床前研究和转化研究中得到的结果，我们可以确定效果的联合方案，并推动该领域的发展，以期抑制早期肺癌患者的肿瘤复发。”
Cascone解释道，对于早期肺癌患者或者局部晚期肺癌患者而言，有可能实现治愈，但如果只采取手术治疗，则超过半数的患者会出现复发。因此，迫切需要确定效果好的新辅助治疗方案，以降低癌症复发的风险。
在小鼠中进行的临床前研究表明，在肺腺癌肿瘤中，PD-L1（一种免疫检查点蛋白）的表达增加对转移瘤的发生和存活至关重要，这为在新辅助条件下检测免疫治疗的效果提供了依据。
“在这项研究之前，我们知道新辅助单药免疫治疗的MPR率达到22％至45％，但是对于病灶可切除的非小细胞肺癌（NSCLC）患者而言，尚未检测手术前抗PD-1和抗CTLA-4免疫检查点联合方案的效果。”
Cascone继续说道，“在病灶可切除和自发性转移性非小细胞肺癌的小鼠模型中，在生存期延长和肺癌转移发生频率降低方面，手术前联合免疫治疗优于辅助联合治疗，支持在临床环境中进行进一步研究，以确定新辅助免疫检查点封锁联合治疗的效果。”
研究者设计该项试验的目的是检测手术前使用免疫检查点抑制剂联合治疗的有效性。该项试验入组了44名患者，随机分组接受治疗，或是接受新辅助nivolumab（抗-PD-1）单药治疗，或是接受nivolumab和ipilimumab（抗CTLA-4）联合治疗。
该项试验的主要终点是MPR，假设免疫检查点抑制剂单药和/或联合治疗的MPR高于历史新辅助化疗对照组。对于一种特定的治疗方案，被认为前景良好的预先指定的试验疗效终点是指在意向治疗人群中有6名及以上受试者实现MPR。
Cascone解释道，对于病灶可切除的非小细胞肺癌患者，MPR已被用作新辅助试验的替代终点，因为有研究表明其与改善的整体和无复发生存结局呈正相关。
在接受术前联合治疗的21名患者中，有7名实现MPR；在23名接受nivolumab单药治疗的患者中，有4名实现MPR。
虽然该项试验不足以对两个治疗组进行比较，但联合治疗在减少手术时的存活肿瘤方面的效果似乎更好。
在试验期间接受联合治疗并进行手术的患者中，有6名（38％）在切除时实现完全的病理学反应或肿瘤消失；与之相比，接受nivolumab单药治疗的患者中2名（10％）出现此类情况。此外，大多数手术切除时残余存活肿瘤达50％以上的患者接受的是nivolumab单药治疗。
Cascone表示，这些治疗方案的耐受性普遍良好，没有出现不可接受的毒性或升高的围手术期发病率和/或死亡率；然而，对于接受这些药物治疗的患者而言，仍需要进行密切的围手术期监测。
该项试验还收集了患者在治疗开始前、治疗期间和治疗结束后的各种生物样本，从而使研究者能够对结果因患者而异的原因进行探索，并对潜在生物标志物由治疗引起的动态变化进行分析。结果发现，治疗前免疫检查点蛋白PD-L1的肿瘤表达升高与放射学反应和手术时的病理性肿瘤消退呈正相关。
来自接受免疫治疗的患者的切除肿瘤的初步免疫学特征表明，与单药治疗相比，联合治疗与肿瘤浸润淋巴细胞的数量升高相关，并且部分此类T细胞可能具有肿瘤反应活性。此外，在海报会议上展示的其他研究的结果表明，与治疗前肿瘤样本相比，联合治疗似乎与切除肿瘤中的T淋巴细胞的更丰富的多样性和更强烈的反应性相关。
“这很重要，因为在实际工作中，早期肺癌患者的数目少于转移性疾病患者，我们希望能够好好利用这次机会，更好地为患者服务。当然，该项试验也存在局限性，因为整体而言，队列规模较小，但阳性结果表明，我们应该继续评估新辅助联合免疫疗法作为患者选择时的效果。我们正在进行的探索性分析有助于我们进一步了解这种反应，并确定可能为未来试验提供信息的潜在生物标志物。”Cascone如是说道。
研究者已经对NEOSTAR试验的第三组受试者进行了增补，而且接近完全入组，目的是评估新辅助nivolumab和基于铂类的化疗的效果。由于招募的成功进行，正在考虑通过额外的组别评估进一步的联合方案。